Cet article montre le tâtonnement par lequel est passée, aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'institution de l'adjectif en partie du discours à part entière. Des éléments qui apparaissaient auparavant sous le chef du nom et du pronom se réunissent, dans des processus qui varient selon les auteurs et sont liés à des paramètres d'ordres différents, tels le sensualisme, en ce qui concerne le « qualificatif », la prise en compte de la spécificité du français (cf. le développement d'un paradigme de déterminants, y compris l'article), enfin le raffinement de l'analyse linguistique, avec l'élaboration du syntagme nominal et de ses composants de détermination et caractérisation.