Selon Girard, la société repose sur un « mécanisme » d'expulsion d'une victime arbitraire. Cette hypothèse permet de rendre compte — d'après lui — non seulement du religieux primitif (avec ses interdits et ses rites) mais aussi de toute la culture humaine (et notamment des systèmes juridique et politique). Seul le texte judéo-chrétien mettrait radicalement en question ce qui est au fondement de l'ordre social, à savoir le « sacrifice ». On peut cependant se demander si l'identification que Girard opère entre le social et le religieux ne procède pas d'un principe très massif — qui est qu'une utilisation même restreinte de la violence ne change rien à la violence originaire — et si l'hypothèse ainsi présentée n'écrase pas les différences que l'auteur lui-même met en évidence lorsqu'il décrit les diverses institutions sociales.