Der Begriff E. ist im Laufe des 19. Jhs. mit zwei sehr unterschiedlichen Denktraditionen verknüpft worden. Auf der einen Seite wird dieser Begriff mit der Darwinschen Theorie der natürlichen Selektion verbunden (auch wenn Charles Darwin, 1809–1882, selbst diesen Begriff nie systematisch eingeführt und benutzt hat). Auf der anderen Seite wird E. mit der Spencerschen Vorstellung einer Höherentwicklung verbunden (wobei Herbert Spencer, 1820–1903, von der Vorstellung einer zunehmenden Komplexität als Indikator für Höherentwicklung ausgegangen ist).