Dans sa philosophie de la langue, Herder essaie de sonder la possibilité du signifiant motivé, c’est-à-dire du vocable dont la matière sonore n’est pas instituée arbitrairement mais transmet directement à l’auditeur au moins un aspect du signifié. Dans le traité De l’origine du langage, Herder introduit le concept du sensorium commune pour mettre en évidence une solution de ce problème d’une reconstruction moderne de la langue adamique. La tradition anglaise de ce terme admet deux champs d’activité du sensorium commune : 1 / la « misenen relation » et l’échange de sentiments avec des expériences sensorielles, partant l’expression sonore caractéristique de tous les sentiments et affections de l’âme ; 2 / la combinaison et la distinction des représentations des objets extérieurs fournis par les sens. Ces deux activités du sensorium commune sont déjà présentes chez les animaux ; l’homme se les approprie par la réflexion et la fonction transcendantale de la « Besonnenheit », qui est à la fois création du mot interne et autopoiesis du sujet pensant. Après le mot interne et le « dictionnaire ânonnant du nourrisson », qui reconstruit des sons extérieurs, le sensorium commune pensant a la faculté de combiner la représentation complexe d’un objet avec le son caractéristique du sentiment lié avec cet objet dans l’individu, le groupe ou la nation. C’est là le signifiant motivé cherché par Herder. Il décrit des vocables de ce genre dans les langues orientales et les difficultés que les hommes modernes rencontrent dans la réalisation de cette tâche à cause de leurs sentiments affaiblis et leur existence partielle. En vérité, il ne décrit pas seulement la tâche de former cette langue authentique mais aussi celle de réaliser l’humanité.